Familien er den mest grundlæggende sociale enhed. Det er en gruppe, der er forbundet gennem blod, ægteskab, adoption eller valg, og den udfører typisk funktioner som reproduktion, omsorg, socialisering og økonomisk støtte. Men familieformer varierer enormt. Hvad der tæller som en familie i ét samfund, er ikke nødvendigvis det samme i et andet.

Sociologer skelner mellem kernefamilier (forældre og børn) og storfamilier (slægtninge, der bor sammen eller i nærheden). De studerer også enlige forældre, blandede familier, familier af samme køn og udvalgte familier. Den ideelle familie i 1950'erne - forsørgerfar, hjemmegående mor, to børn - var en historisk anomali, ikke en universel norm.

Familiens funktioner

• Regulering af seksuel adfærd
• Reproduktion og børneopdragelse
• Socialisering af børn
• Økonomisk samarbejde og støtte
• Følelsesmæssig intimitet og tilhørsforhold

Familiestrukturer ændrer sig i takt med økonomiske og kulturelle forandringer. Skilsmisse, udskudt ægteskab og samliv har omformet husholdninger i mange lande. Konfliktteoretikere bemærker, at familier også kan være steder for ulighed og vold.