Familjen är den mest grundläggande sociala enheten. Det är en grupp som är besläktad genom blod, äktenskap, adoption eller val, och den fyller vanligtvis funktioner som reproduktion, vård, socialisering och ekonomiskt stöd. Men familjeformerna varierar enormt. Det som räknas som en familj i ett samhälle kanske inte är det i ett annat.

Sociologer skiljer kärnfamiljer (föräldrar och barn) från utökade familjer (släktingar som bor tillsammans eller i närheten). De studerar också ensamstående föräldrar, blandade familjer, samkönade familjer och utvalda familjer. Den ideala familjen på 1950-talet – familjeförsörjare, hemmafru och två barn – var en historisk anomali, inte en universell norm.

Familjens funktioner

• Reglering av sexuellt beteende
• Reproduktion och barnuppfostran
• Socialisering av barn
• Ekonomiskt samarbete och stöd
• Känslomässig intimitet och tillhörighet

Familjestrukturer förändras i takt med ekonomiska och kulturella förändringar. Skilsmässa, försenade äktenskap och samboskap har omformat hushållen i många länder. Konfliktteoretiker noterar att familjer också kan vara platser för ojämlikhet och våld.