Die Familie ist die grundlegendste soziale Einheit. Sie ist eine Gruppe von Menschen, die durch Blutsverwandtschaft, Heirat, Adoption oder freie Wahl miteinander verbunden sind und typischerweise Funktionen wie Fortpflanzung, Fürsorge, Sozialisation und wirtschaftliche Unterstützung erfüllen. Familienformen sind jedoch äußerst vielfältig. Was in einer Gesellschaft als Familie gilt, mag in einer anderen nicht der Fall sein.

Soziologen unterscheiden zwischen Kernfamilien (Eltern und Kinder) und Großfamilien (Verwandte, die zusammen oder in der Nähe wohnen). Sie untersuchen außerdem Alleinerziehende, Patchworkfamilien, gleichgeschlechtliche Familien und Wahlfamilien. Das Familienideal der 1950er-Jahre – Vater als Alleinverdiener, Mutter als Hausfrau, zwei Kinder – war eine historische Ausnahmeerscheinung, keine allgemeingültige Norm.

Funktionen der Familie

• Regulierung des Sexualverhaltens
• Fortpflanzung und Kindererziehung
• Sozialisation von Kindern
• Wirtschaftliche Zusammenarbeit und Unterstützung
• Emotionale Intimität und Zugehörigkeit

Familienstrukturen verändern sich mit dem wirtschaftlichen und kulturellen Wandel. Scheidung, spätere Heirat und Zusammenleben ohne Trauschein haben die Familienstrukturen in vielen Ländern verändert. Konflikttheoretiker weisen darauf hin, dass Familien auch Orte der Ungleichheit und Gewalt sein können.