A család a legalapvetőbb társadalmi egység. Vérrokonság, házasság, örökbefogadás vagy választás révén rokon emberek csoportja, és jellemzően olyan funkciókat lát el, mint a reprodukció, a gondozás, a szocializáció és a gazdasági támogatás. A családformák azonban óriási mértékben eltérnek egymástól. Ami az egyik társadalomban családnak számít, az egy másikban nem biztos, hogy az.

A szociológusok különbséget tesznek a nukleáris családok (szülők és gyermekek) és a kiterjesztett családok (együtt vagy egymás közelében élő rokonok) között. Tanulmányozzák az egyszülős családokat, a mozaikcsaládokat, az azonos nemű családokat és a választott családokat is. Az 1950-es évek ideális családja – kenyérkereső apa, háztartásbeli anya, két gyermek – történelmi anomália volt, nem pedig univerzális norma.

A család funkciói

• A szexuális viselkedés szabályozása
• Szaporodás és gyermeknevelés
• A gyermekek szocializációja
• Gazdasági együttműködés és támogatás
• Érzelmi intimitás és hovatartozás

A családi struktúrák a gazdasági és kulturális változásokkal együtt változnak. A válás, a házasságkötés elhalasztása és az együttélés számos országban átalakította a háztartásokat. A konfliktuselméleti szakemberek megjegyzik, hogy a családok az egyenlőtlenség és az erőszak színterei is lehetnek.