家族は最も基本的な社会単位である。血縁、婚姻、養子縁組、あるいは選択によって結びついた集団であり、一般的に生殖、養育、社会化、経済的支援といった機能を果たす。しかし、家族の形態は実に多様である。ある社会で家族とみなされるものが、別の社会ではそうではない場合もある。
社会学者は、核家族（両親と子供）と拡大家族（同居または近隣に住む親族）を区別する。また、ひとり親家庭、再婚家庭、同性カップルの家庭、そして家族構成によって形成された家庭についても研究する。1950年代の理想的な家族像――一家の大黒柱である父親、専業主婦である母親、そして2人の子供――は、普遍的な規範ではなく、歴史的に見て例外的な存在であった。
家族の機能
- 性行動の規制
- 生殖と子育て
- 子どもの社会化
- 経済協力と支援
- 感情的な親密さと帰属意識
経済的・文化的変化に伴い、家族構造も変化する。離婚、晩婚化、同棲などは、多くの国で世帯のあり方を根本的に変えてきた。紛争理論家は、家族が不平等や暴力の温床にもなり得ると指摘している。
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