La famille est la cellule sociale de base. C'est un groupe uni par le sang, le mariage, l'adoption ou le choix, qui remplit généralement des fonctions telles que la reproduction, les soins, la socialisation et le soutien économique. Cependant, les formes familiales varient énormément. Ce qui est considéré comme une famille dans une société peut ne pas l'être dans une autre.

Les sociologues distinguent les familles nucléaires (parents et enfants) des familles élargies (membres de la famille vivant ensemble ou à proximité). Ils étudient également les familles monoparentales, les familles recomposées, les familles homoparentales et les familles choisies. La famille idéale des années 1950 — père pourvoyeur de ressources, mère au foyer, deux enfants — était une anomalie historique, et non une norme universelle.

Fonctions de la famille

• Régulation du comportement sexuel
• Reproduction et éducation des enfants
• Socialisation des enfants
• coopération et soutien économiques
• Intimité émotionnelle et sentiment d'appartenance

Les structures familiales évoluent au gré des changements économiques et culturels. Le divorce, le mariage tardif et la cohabitation ont remodelé les ménages dans de nombreux pays. Les spécialistes des conflits soulignent que les familles peuvent aussi être des lieux d'inégalité et de violence.