"Farmasötik" kelimesi sıfat veya isim olarak kullanılabilir. Sıfat olarak kullanıldığında, ilaçların üretimi ve satışı ile ilgili her şeyi tanımlar. İsim olarak kullanıldığında ise, tıbbi ilaç olarak kullanılmak üzere üretilen bir bileşiği ifade eder. Farmasötik, en geniş anlamıyla ilaçla aynı şey değildir. Düzenleyici standartlar altında geliştirilmiş, test edilmiş, onaylanmış ve üretilmiş bir ilaçtır. Söğüt ağacından elde edilen aspirin bir ilaçtır. Fabrikadan çıkan aspirin ise bir farmasötiktir.

İlaçlar birçok form ve sınıfa ayrılır. Bunlar arasında küçük moleküller, biyolojik ilaçlar, aşılar ve gen ve hücre terapileri gibi ileri tedaviler yer alır. İyi üretim uygulamaları altında üretilirler, kalite ve saflık açısından test edilirler ve onaylı etiketlerle paketlenirler. Bu ilaçları üreten sektör küresel, araştırma yoğun ve sıkı bir şekilde düzenlenmiştir. Geliştirme maliyeti ve başarısızlık riski çok büyük olsa da, oldukça karlı bir sektördür. Klinik denemelere giren ilaçların çoğu asla piyasaya sürülmez.

İlaç türleri:

• Küçük moleküller. Geleneksel kimyasal ilaçlar, genellikle ağızdan alınır.
• Biyolojikler. Genellikle enjekte edilen proteinler, antikorlar ve nükleik asitler.
• Aşılar. Bağışıklık kazandıran biyolojik preparatlar.
• Gelişmiş terapiler. Gen terapileri, hücre terapileri, doku mühendisliği ürünleri.

İlaç sektörü, laboratuvar bilimcilerinden düzenleyici işler uzmanlarına ve satış temsilcilerine kadar dünya çapında milyonlarca insanı istihdam etmektedir.