Slovo farmaceutický může být přídavné jméno i podstatné jméno. Jako přídavné jméno popisuje cokoli, co souvisí s výrobou a prodejem léčiv. Jako podstatné jméno označuje sloučeninu vyrobenou pro použití jako léčivo. Farmaceutický přípravek není totéž co lék v nejširším slova smyslu. Je to lék, který byl vyvinut, testován, schválen a vyroben podle regulačních norem. Aspirin z vrby je lék. Aspirin z továrny je léčivo.

Léčiva se dodávají v mnoha formách a třídách. Patří mezi ně malé molekuly, biologická léčiva, vakcíny a pokročilé terapie, jako jsou genové a buněčné terapie. Jsou vyráběna v souladu s osvědčenou výrobní praxí, testována na kvalitu a čistotu a balena se schváleným označením. Průmysl, který je vyrábí, je globální, výzkumně náročný a přísně regulovaný. Je také vysoce ziskový, ačkoli náklady na vývoj a riziko selhání jsou obrovské. Většina léků, které vstupují do klinických studií, se nikdy nedostane na trh.

Druhy léčiv:

• Malé molekuly. Tradiční chemické léky, obvykle perorální.
• Biologics. Proteiny, protilátky a nukleové kyseliny, obvykle injekčně podávané.
• Vakcíny. Biologické přípravky, které navozují imunitu.
• Pokročilé terapie. Genové terapie, buněčné terapie, produkty tkáňového inženýrství.

Farmaceutický sektor zaměstnává miliony lidí po celém světě, od vědců z praxe přes specialisty na regulační záležitosti až po obchodní zástupce.