La palabra «farmacéutico» puede ser un adjetivo o un sustantivo. Como adjetivo, describe todo lo relacionado con la fabricación y venta de medicamentos. Como sustantivo, se refiere a un compuesto fabricado para su uso como medicamento. Un producto farmacéutico no es lo mismo que un fármaco en el sentido más amplio. Es un fármaco que ha sido desarrollado, probado, aprobado y producido bajo normas regulatorias. La aspirina de un sauce es un fármaco. La aspirina de una fábrica es un producto farmacéutico.

Los productos farmacéuticos se presentan en diversas formas y clases. Incluyen moléculas pequeñas, productos biológicos, vacunas y terapias avanzadas como la terapia génica y celular. Se fabrican siguiendo buenas prácticas de producción, se someten a pruebas de calidad y pureza, y se envasan con el etiquetado aprobado. La industria farmacéutica es global, se basa en una intensa investigación y está fuertemente regulada. Además, es altamente rentable, aunque el coste de desarrollo y el riesgo de fracaso son enormes. La mayoría de los fármacos que entran en ensayos clínicos nunca llegan al mercado.

Tipos de productos farmacéuticos:

• Moléculas pequeñas. Fármacos químicos tradicionales, generalmente orales.
• Biologics. Proteínas, anticuerpos y ácidos nucleicos, generalmente inyectados.
• Vacunas. Preparaciones biológicas que inducen inmunidad.
• Terapias avanzadas. Terapias génicas, terapias celulares, productos de ingeniería de tejidos.

El sector farmacéutico emplea a millones de personas en todo el mundo, desde científicos de laboratorio hasta especialistas en asuntos regulatorios y representantes de ventas.