Het woord farmaceutisch kan zowel een bijvoeglijk naamwoord als een zelfstandig naamwoord zijn. Als bijvoeglijk naamwoord beschrijft het alles wat verband houdt met de productie en verkoop van geneesmiddelen. Als zelfstandig naamwoord verwijst het naar een verbinding die is vervaardigd voor gebruik als geneesmiddel. Een farmaceutisch product is niet hetzelfde als een geneesmiddel in de breedste zin van het woord. Het is een geneesmiddel dat is ontwikkeld, getest, goedgekeurd en geproduceerd volgens wettelijke normen. Aspirine van een wilgenboom is een geneesmiddel. Aspirine uit een fabriek is een farmaceutisch product.

Farmaceutische producten bestaan ​​in vele vormen en categorieën. Denk hierbij aan kleine moleculen, biologische geneesmiddelen, vaccins en geavanceerde therapieën zoals gen- en celtherapieën. Ze worden geproduceerd volgens de richtlijnen voor goede productiepraktijken, getest op kwaliteit en zuiverheid, en verpakt met goedgekeurde etiketten. De industrie die ze produceert is wereldwijd, onderzoeksintensief en streng gereguleerd. Het is ook een zeer winstgevende sector, hoewel de ontwikkelingskosten en het risico op mislukking enorm zijn. De meeste geneesmiddelen die klinische proeven doorlopen, bereiken de markt nooit.

Soorten geneesmiddelen:

• Kleine moleculen. Traditionele chemische geneesmiddelen, meestal oraal ingenomen.
• Biologics. Eiwitten, antilichamen en nucleïnezuren, meestal geïnjecteerd.
• Vaccins. Biologische preparaten die immuniteit opwekken.
• Geavanceerde therapieën. Gentherapieën, celtherapieën, weefseltechnologische producten.

De farmaceutische sector biedt wereldwijd werk aan miljoenen mensen, van laboratoriumonderzoekers tot specialisten op het gebied van regelgeving en verkoopvertegenwoordigers.