A palavra "farmacêutico" pode ser um adjetivo ou um substantivo. Como adjetivo, descreve tudo o que está relacionado com o fabrico e venda de medicamentos. Como substantivo, refere-se a um composto fabricado para utilização como medicamento. Um produto farmacêutico não é o mesmo que um medicamento no sentido mais lato. É um medicamento que foi desenvolvido, testado, aprovado e produzido de acordo com as normas regulamentares. A aspirina extraída de um salgueiro é um medicamento. A aspirina produzida numa fábrica é um produto farmacêutico.

Os produtos farmacêuticos apresentam-se sob diversas formas e classes. Incluem pequenas moléculas, produtos biológicos, vacinas e terapias avançadas, como terapias genéticas e celulares. São produzidos segundo as boas práticas de fabrico, testados quanto à sua qualidade e pureza e embalados com rótulos aprovados. A indústria que os produz é global, intensiva em investigação e altamente regulamentada. É também muito rentável, embora o custo do desenvolvimento e o risco de insucesso sejam enormes. A maioria dos medicamentos que entram em ensaios clínicos nunca chega ao mercado.

Tipos de produtos farmacêuticos:

• Moléculas pequenas. Medicamentos químicos tradicionais, geralmente orais.
• Produtos biológicos. Proteínas, anticorpos e ácidos nucleicos, geralmente injectáveis.
• Vacinas. Preparações biológicas que induzem imunidade.
• Terapias avançadas. Terapias genéticas, terapias celulares, produtos de engenharia de tecidos.

O setor farmacêutico emprega milhões de pessoas em todo o mundo, desde cientistas de bancada a especialistas em assuntos regulamentares e representantes de vendas.