Słowo „farmaceutyk” może być przymiotnikiem lub rzeczownikiem. Jako przymiotnik opisuje wszystko, co jest związane z produkcją i sprzedażą leków. Jako rzeczownik odnosi się do związku chemicznego wytwarzanego do użytku jako lek. Produkt farmaceutyczny nie jest tym samym, co lek w najszerszym znaczeniu. To lek, który został opracowany, przetestowany, zatwierdzony i wyprodukowany zgodnie z normami regulacyjnymi. Aspiryna z wierzby to lek. Aspiryna z fabryki to produkt farmaceutyczny.

Produkty farmaceutyczne występują w wielu formach i klasach. Obejmują one małe cząsteczki, leki biologiczne, szczepionki oraz zaawansowane terapie, takie jak terapie genowe i komórkowe. Są produkowane zgodnie z zasadami dobrej praktyki produkcyjnej, testowane pod kątem jakości i czystości oraz pakowane z zatwierdzonymi etykietami. Przemysł, który je produkuje, ma charakter globalny, wymaga intensywnych badań i podlega ścisłym regulacjom. Jest on również wysoce dochodowy, choć koszty rozwoju i ryzyko niepowodzenia są ogromne. Większość leków, które wchodzą w fazę badań klinicznych, nigdy nie trafia na rynek.

Rodzaje leków:

• Małe cząsteczki. Tradycyjne leki chemiczne, zwykle podawane doustnie.
• Biologics. Białka, przeciwciała i kwasy nukleinowe, zazwyczaj wstrzykiwane.
• Szczepionki. Preparaty biologiczne indukujące odporność.
• Terapie zaawansowane. Terapie genowe, terapie komórkowe, produkty inżynierii tkankowej.

W sektorze farmaceutycznym na całym świecie zatrudnione są miliony ludzi: od naukowców laboratoryjnych po specjalistów ds. regulacji i przedstawicieli handlowych.