A „gyógyszer” szó lehet melléknév vagy főnév. Melléknévként bármit leír, ami a gyógyszerek gyártásával és értékesítésével kapcsolatos. Főnévként egy olyan vegyületre utal, amelyet gyógyszerként való felhasználásra gyártanak. A gyógyszer nem ugyanaz, mint a tágabb értelemben vett gyógyszer. Olyan gyógyszer, amelyet szabályozási szabványok szerint fejlesztettek ki, teszteltek, engedélyeztek és gyártottak. A fűzfából származó aszpirin egy gyógyszer. A gyárból származó aszpirin egy gyógyszerészeti készítmény.

A gyógyszerek sokféle formában és osztályban léteznek. Ilyenek például a kis molekulák, a biológiai készítmények, a vakcinák és a fejlett terápiák, mint például a gén- és sejtterápiák. Ezeket a gyógyszereket helyes gyártási gyakorlat szerint állítják elő, minőségi és tisztasági vizsgálatoknak vetik alá, és jóváhagyott címkével vannak ellátva. Az őket gyártó iparág globális, kutatás-intenzív és szigorúan szabályozott. Emellett rendkívül jövedelmező, bár a fejlesztés költségei és a kudarc kockázata óriási. A legtöbb gyógyszer, amely klinikai vizsgálatokba kerül, soha nem jut el a piacra.

Gyógyszerkészítmények típusai:

• Kis molekulák. Hagyományos kémiai gyógyszerek, általában szájon át szedhetők.
• Biologics. Fehérjék, antitestek és nukleinsavak, általában injekció formájában.
• Oltások. Immunitást kiváltó biológiai készítmények.
• Fejlett terápiák. Génterápiák, sejtterápiák, szövettechnológiával módosított termékek.

A gyógyszeripar világszerte több millió embert foglalkoztat, a laboratóriumi kutatóktól kezdve a szabályozási ügyek specialistáin át az értékesítési képviselőkig.