En isolator är ett material som motstår flödet av elektrisk ström. Gummi, glas, plast och torrt trä är vanliga isolatorer. De har få fria elektroner, så laddning kan inte röra sig lätt genom dem. Isolatorer är viktiga för elsäkerheten. Plastbeläggningen på en tråd hindrar ström från att flyta in i din hand. Glas- eller keramikisolatorerna på kraftledningar hindrar ström från att flyta in i stolpen. Utan isolatorer skulle elektricitet vara omöjlig att kontrollera.

Isolatorer motstår också värmeflödet. Material som glasfiber, skum och ull fångar luft, och luft är en dålig värmeledare. Det är därför en dunjacka håller dig varm och en termos håller ditt kaffe varmt. Inom elektronik används isolatorer för att separera ledande delar och förhindra kortslutningar. De bästa isolatorerna har hög resistivitet, vilket innebär att de motstår laddningsflödet. Men ingen isolator är perfekt. Applicera tillräckligt med spänning och materialet bryts ner, vilket gör att strömmen kan flyta. Det är vad som händer när blixten slår ner i ett träd eller när en gnista hoppar över en glipa.

Fakta om isolatorer

• Definition. Material som motstår elektrisk ström.
• Exempel. Gummi, glas, plast, torrt trä.
• Termisk. Motstå även värmeflöde.
• Säkerhet. Används för att belägga ledningar och kraftstolpar.
• Nedbrott. Tillräcklig spänning kan övervinna vilken isolator som helst.

En isolator är inte samma sak som en halvledare. En halvledare leder ström under vissa förhållanden. En isolator leder inte ström under normala förhållanden.