Um isolante é um material que resiste à passagem da corrente elétrica. A borracha, o vidro, o plástico e a madeira seca são isolantes comuns. Possuem poucos eletrões livres, pelo que a carga não consegue mover-se facilmente através deles. Os isolantes são essenciais para a segurança elétrica. O revestimento plástico de um fio impede que a corrente flua para a sua mão. Os isoladores de vidro ou cerâmica nas linhas de transmissão impedem que a corrente flua para o poste. Sem isolantes, seria impossível controlar a eletricidade.

Os isolantes também resistem ao fluxo de calor. Materiais como a fibra de vidro, a espuma e a lã retêm ar, e o ar é um mau condutor de calor. É por isso que um casaco de penas mantém-no quente e uma garrafa térmica mantém o seu café quente. Na eletrónica, os isolantes são utilizados para separar componentes condutores e evitar curtos-circuitos. Os melhores isolantes têm uma elevada resistividade, o que significa que resistem ao fluxo de carga. Mas nenhum isolante é perfeito. Aplique tensão suficiente e o material rompe, permitindo a passagem de corrente. É isto que acontece quando um raio atinge uma árvore ou quando uma faísca salta sobre um espaço vazio.

Informações sobre isoladores

• Definição. Material que resiste à corrente elétrica.
• Exemplos. Borracha, vidro, plástico, madeira seca.
• Térmico. Também resiste ao fluxo de calor.
• Segurança. Utilizado para revestir fios e postes de energia.
• Ruptura. Uma tensão suficiente pode romper qualquer isolante.

Um isolante não é o mesmo que um semicondutor. Um semicondutor conduz eletricidade sob determinadas condições. Um isolante não conduz eletricidade em condições normais.