Un isolant est un matériau qui s'oppose au passage du courant électrique. Le caoutchouc, le verre, le plastique et le bois sec sont des isolants courants. Ils possèdent peu d'électrons libres, ce qui empêche les charges de s'y déplacer facilement. Les isolants sont essentiels à la sécurité électrique. La gaine plastique d'un fil électrique empêche le courant de vous atteindre. Les isolateurs en verre ou en céramique des lignes électriques empêchent le courant de circuler vers le poteau. Sans isolants, l'électricité serait impossible à contrôler.

Les isolants résistent également au passage de la chaleur. Des matériaux comme la fibre de verre, la mousse et la laine emprisonnent l'air, et l'air est un mauvais conducteur de chaleur. C'est pourquoi une doudoune vous garde au chaud et un thermos maintient votre café chaud. En électronique, les isolants servent à séparer les composants conducteurs et à prévenir les courts-circuits. Les meilleurs isolants ont une résistivité élevée, c'est-à-dire qu'ils résistent au passage du courant. Mais aucun isolant n'est parfait. Si on applique une tension suffisante, le matériau se rompt, laissant passer le courant. C'est ce qui se produit lorsqu'un éclair frappe un arbre ou lorsqu'une étincelle jaillit d'un espace vide.

Informations sur les isolateurs

• Définition. Matériau qui résiste au courant électrique.
• Exemples. Caoutchouc, verre, plastique, bois sec.
• Thermique. Résiste également au flux de chaleur.
• Sécurité. Utilisé pour revêtir les fils et les poteaux électriques.
• Défaillance. Une tension suffisante peut vaincre n'importe quel isolant.

Un isolant n'est pas un semi-conducteur. Un semi-conducteur conduit l'électricité sous certaines conditions. Un isolant ne conduit pas l'électricité dans des conditions normales.