Även om de två hjärnhalvorna ser lika ut, är de inte funktionellt identiska. Lateralisering avser tendensen att vissa kognitiva eller perceptuella funktioner utförs mer effektivt av den ena hjärnhalvan än den andra.

Språk är det mest noggrant dokumenterade exemplet: hos den stora majoriteten av högerhänta, och hos många vänsterhänta, är vänster hjärnhalva dominant för talproduktion och förståelse. Vissa aspekter av spatial uppmärksamhet och ansiktsbearbetning visar höger hjärnhalvabias. Lateralisering är graderad snarare än absolut; båda hjärnhalvorna bidrar vanligtvis, men en kan ta ledningen.

Graden av lateralisering kan bedömas med bilddiagnostik, med natrium-amobarbitaltestning eller efter ensidig skada. Tidig skada kan ibland förskjuta språket till motsatt hemisfär, vilket illustrerar kvarvarande plasticitet. Att förstå lateralisering hjälper till att förutsäga brister efter stroke och vägleder neurokirurgisk planering nära eloquent cortex.

• Specialisering av funktioner i ena hemisfären
• Mest uttalad för språk
• Graderad snarare än absolut
• Viktigt för klinisk lokalisering