Hoewel de twee hersenhelften er vergelijkbaar uitzien, zijn ze functioneel niet identiek. Lateralisatie verwijst naar de neiging van de ene hersenhelft om bepaalde cognitieve of perceptuele functies efficiënter uit te voeren dan die van de andere.

Taal is het meest grondig gedocumenteerde voorbeeld: bij de grote meerderheid van rechtshandigen, en ook bij veel linkshandigen, is de linkerhersenhelft dominant voor spraakproductie en -begrip. Sommige aspecten van ruimtelijke aandacht en gezichtsherkenning vertonen een voorkeur voor de rechterhersenhelft. Lateralisatie is eerder gradueel dan absoluut; beide hersenhelften dragen doorgaans bij, maar één kan de overhand hebben.

De mate van lateralisatie kan worden vastgesteld met beeldvorming, met de natriumamobarbitaltest of na eenzijdige hersenbeschadiging. Vroegtijdige beschadiging kan soms de taal naar de tegenoverliggende hersenhelft verschuiven, wat wijst op resterende plasticiteit. Inzicht in lateralisatie helpt bij het voorspellen van tekorten na een beroerte en is een leidraad voor neurochirurgische planning in de buurt van functioneel belangrijke hersengebieden.

• Functiespecialisatie in één hersenhelft
• Het meest uitgesproken voor taal
• Gegradeerd in plaats van absoluut
• Belangrijk voor klinische lokalisatie