Ačkoli obě mozkové hemisféry vypadají podobně, nejsou funkčně identické. Lateralizace označuje tendenci, aby určité kognitivní nebo percepční funkce byly vykonávány jednou hemisférou efektivněji než druhou.

Jazyk je nejpodrobněji zdokumentovaným příkladem: u velké většiny praváků a u mnoha leváků je levá hemisféra dominantní pro produkci a porozumění řeči. Některé aspekty prostorové pozornosti a zpracování obličeje vykazují zkreslení pravé hemisféry. Lateralizace je spíše stupňovaná než absolutní; obvykle přispívají obě hemisféry, ale jedna může převzít vedení.

Stupeň lateralizace lze posoudit zobrazovacími metodami, testem se sodíkem a amobarbitalem nebo po jednostranném poranění. Časné poranění může někdy posunout řeč do opačné hemisféry, což ilustruje zbytkovou plasticitu. Pochopení lateralizace pomáhá predikovat deficity po cévní mozkové příhodě a vede neurochirurgické plánování v blízkosti eloquentní kůry.

• Specializace funkcí v jedné hemisféře
• Nejvýraznější pro jazyk
• Spíše stupňovité než absolutní
• Důležité pro klinickou lokalizaci