Selv om de to hjernehalvdelene ser like ut, er de ikke funksjonelt identiske. Lateralisering refererer til tendensen til at visse kognitive eller perseptuelle funksjoner utføres mer effektivt av den ene hjernehalvdelen enn den andre.

Språk er det mest grundig dokumenterte eksemplet: hos det store flertallet av høyrehendte, og hos mange venstrehendte, er venstre hjernehalvdel dominant for taleproduksjon og forståelse. Noen aspekter ved romlig oppmerksomhet og ansiktsprosessering viser høyre hjernehalvdels skjevhet. Lateralisering er gradert snarere enn absolutt; begge hjernehalvdelene bidrar vanligvis, men én kan ta ledelsen.

Graden av lateralisering kan vurderes med avbildning, med natrium-amobarbital-testing eller etter ensidig skade. Tidlig skade kan noen ganger flytte språket til den motsatte hjernehalvdelen, noe som illustrerer gjenværende plastisitet. Forståelse av lateralisering bidrar til å forutsi mangler etter hjerneslag og veileder nevrokirurgisk planlegging nær eloquent cortex.

• Spesialisering av funksjon i én hemisfære
• Mest uttalt for språk
• Gradert snarere enn absolutt
• Viktig for klinisk lokalisering