Aunque los dos hemisferios cerebrales se parecen, no son funcionalmente idénticos. La lateralización se refiere a la tendencia de un hemisferio a realizar ciertas funciones cognitivas o perceptivas con mayor eficiencia que el otro.

El lenguaje es el ejemplo mejor documentado: en la gran mayoría de las personas diestras, y en muchas zurdas, el hemisferio izquierdo es dominante para la producción y comprensión del habla. Algunos aspectos de la atención espacial y el procesamiento facial muestran una tendencia hacia el hemisferio derecho. La lateralización es gradual, no absoluta; ambos hemisferios suelen contribuir, pero uno puede predominar.

El grado de lateralización puede evaluarse mediante imágenes, la prueba de amobarbital sódico o tras una lesión unilateral. En ocasiones, una lesión temprana puede desplazar el lenguaje hacia el hemisferio opuesto, lo que demuestra plasticidad residual. Comprender la lateralización ayuda a predecir déficits tras un ictus y orienta la planificación neuroquirúrgica cerca de la corteza elocuente.

• Especialización de la función en un hemisferio
• Lo más pronunciado para el idioma
• Graduado en lugar de absoluto
• Importante para la localización clínica