Embora os dois hemisférios cerebrais sejam semelhantes na aparência, não são funcionalmente idênticos. A lateralização refere-se à tendência de determinadas funções cognitivas ou perceptivas serem desempenhadas com maior eficiência por um hemisfério do que pelo outro.

A linguagem é o exemplo mais bem documentado: na grande maioria dos destros e em muitos esquerdinos, o hemisfério esquerdo é dominante na produção e compreensão da fala. Alguns aspetos da atenção espacial e do processamento facial demonstram uma predominância do hemisfério direito. A lateralização é gradual, e não absoluta; ambos os hemisférios geralmente contribuem, mas um pode assumir a liderança.

O grau de lateralização pode ser avaliado através de exames de imagem, teste com amobarbital sódico ou após lesão unilateral. As lesões precoces podem, por vezes, deslocar a linguagem para o hemisfério oposto, demonstrando plasticidade residual. Compreender a lateralização auxilia na previsão de défices após um AVC e orienta o planeamento neurocirúrgico junto ao córtex eloquente.

• Especialização da função num hemisfério
• Mais pronunciado para a linguagem
• Graduado em vez de absoluto
• Importante para a localização clínica