Vissa samhällen skriver ner de grundläggande reglerna för det politiska livet. En konstitution är en uppsättning principer och institutioner som definierar hur en stat styrs, dess grenars befogenheter och dess medborgares rättigheter. Den kan vara ett enda kodifierat dokument eller en samling stadgar, prejudikat och konventioner.

Moderna skriftliga konstitutioner uppstod ofta ur revolutioner eller självständighetsrörelser som försökte begränsa godtycklig makt. De etablerar vanligtvis maktdelning, förfaranden för lagstiftning och mekanismer för ändringar. Domstolar kan ha befogenhet att granska lagstiftning mot konstitutionella normer.

Konstitutioner både återspeglar och formar politisk kultur. De kan vara hållbara ramverk eller ofta omskrivna instrument. Att studera deras utformning, tolkning och tillfälliga upphävande avslöjar spänningen mellan rättslig utformning och politisk praktik i alla historiska sammanhang.

• Grundläggande regler som styr en stat
• Definierar befogenheter och medborgarnas rättigheter
• Kan vara kodifierad eller okodifierad
• Formar och formas av politisk praktik