تُدوّن بعض المجتمعات القواعد الأساسية للحياة السياسية. والدستور هو مجموعة من المبادئ والمؤسسات التي تُحدد كيفية إدارة الدولة، وصلاحيات سلطاتها، وحقوق مواطنيها. وقد يكون وثيقة واحدة مُقنّنة أو مجموعة من القوانين والسوابق والأعراف.

غالباً ما نشأت الدساتير المكتوبة الحديثة من رحم الثورات أو حركات الاستقلال التي سعت إلى الحد من السلطة التعسفية. وهي عادةً ما تُرسّخ مبدأ فصل السلطات، وإجراءات سنّ القوانين، وآليات تعديلها. وقد تُخوّل المحاكم صلاحية مراجعة التشريعات وفقاً للمعايير الدستورية.

تعكس الدساتير الثقافة السياسية وتساهم في تشكيلها. فهي قد تكون أطراً راسخة أو أدوات قابلة لإعادة الصياغة بشكل متكرر. وتكشف دراسة صياغتها وتفسيرها وتعليقها أحياناً عن التوتر القائم بين التصميم القانوني والممارسة السياسية في أي سياق تاريخي.

• القواعد الأساسية التي تحكم الدولة
• يحدد الصلاحيات وحقوق المواطنين
• قد تكون مدونة أو غير مدونة
• يشكل ويتأثر بالممارسة السياسية