Sommige samenlevingen leggen de fundamentele regels van het politieke leven vast. Een grondwet is een geheel van principes en instellingen die bepalen hoe een staat wordt bestuurd, wat de bevoegdheden van de verschillende staatsorganen zijn en wat de rechten van de burgers zijn. Het kan een enkel gecodificeerd document zijn of een verzameling van wetten, precedenten en verdragen.

Moderne geschreven grondwetten zijn vaak voortgekomen uit revoluties of onafhankelijkheidsbewegingen die de willekeurige macht van anderen wilden beperken. Ze leggen doorgaans de scheiding der machten vast, evenals procedures voor wetgeving en mechanismen voor amendementen. Rechtbanken kunnen de bevoegdheid krijgen om wetgeving te toetsen aan de grondwettelijke normen.

Grondwetten weerspiegelen en vormen tegelijkertijd de politieke cultuur. Ze kunnen duurzame kaders zijn of instrumenten die regelmatig worden herzien. De bestudering van hun totstandkoming, interpretatie en soms ook opschorting onthult de spanning tussen juridisch ontwerp en politieke praktijk in elke historische context.

• Fundamentele regels die een staat besturen
• Definieert bevoegdheden en burgerrechten
• Kan gecodificeerd of niet-gecodificeerd zijn.
• Vormt en wordt gevormd door politieke praktijk.