Manche Gesellschaften legen die grundlegenden Regeln des politischen Lebens schriftlich fest. Eine Verfassung ist ein System von Prinzipien und Institutionen, das die Regierungsführung eines Staates, die Befugnisse seiner Organe und die Rechte seiner Bürger definiert. Sie kann ein einzelnes kodifiziertes Dokument oder eine Sammlung von Gesetzen, Präzedenzfällen und Konventionen sein.

Moderne Verfassungen entstanden oft im Zuge von Revolutionen oder Unabhängigkeitsbewegungen, die willkürliche Machtausübung eindämmen wollten. Sie legen typischerweise die Gewaltenteilung, Verfahren zur Gesetzgebung und Mechanismen zur Verfassungsänderung fest. Gerichte können befugt sein, Gesetze anhand verfassungsrechtlicher Standards zu überprüfen.

Verfassungen spiegeln die politische Kultur wider und prägen sie zugleich. Sie können dauerhafte Rahmenbedingungen bilden oder häufig überarbeitet werden. Die Untersuchung ihrer Entstehung, Auslegung und gelegentlichen Aufhebung offenbart das Spannungsverhältnis zwischen Rechtskonzept und politischer Praxis in jedem historischen Kontext.

• Grundregeln, die einen Staat regeln
• Definiert Befugnisse und Bürgerrechte
• Kann kodifiziert oder unkodifiziert sein
• Prägt die politische Praxis und wird von ihr geprägt.