Některé společnosti píší základní pravidla politického života. Ústava je soubor principů a institucí, které definují, jak je stát spravován, pravomoci jeho složek a práva jeho občanů. Může se jednat o jeden kodifikovaný dokument nebo soubor zákonů, precedentů a úmluv.

Moderní psané ústavy často vznikly z revolucí nebo hnutí za nezávislost, která se snažila omezit svévolnou moc. Obvykle zavádějí dělbu moci, postupy pro tvorbu zákonů a mechanismy pro jejich pozměňování. Soudy mohou být zmocněny k přezkumu legislativy podle ústavních standardů.

Ústavy odrážejí a formují politickou kulturu. Mohou být trvalými rámci nebo často přepisovanými nástroji. Studium jejich formulace, interpretace a občasného pozastavení odhaluje napětí mezi právním designem a politickou praxí v jakémkoli historickém kontextu.

• Základní pravidla, kterými se řídí stát
• Definuje pravomoci a práva občanů
• Může být kodifikované nebo nekodifikované
• Formuje a je formováno politickou praxí