Nogle samfund nedskriver de grundlæggende regler for det politiske liv. En forfatning er et sæt principper og institutioner, der definerer, hvordan en stat styres, dens grenes beføjelser og dens borgeres rettigheder. Det kan være et enkelt kodificeret dokument eller en samling af love, præcedenser og konventioner.

Moderne skriftlige forfatninger opstod ofte som følge af revolutioner eller uafhængighedsbevægelser, der søgte at begrænse vilkårlig magt. De etablerer typisk magtens tredeling, procedurer for lovgivning og mekanismer for ændring. Domstole kan have beføjelse til at prøve lovgivning i forhold til forfatningsmæssige standarder.

Forfatninger afspejler og former både politisk kultur. De kan være holdbare rammer eller ofte omskrevne instrumenter. Et studie af deres udformning, fortolkning og lejlighedsvise suspension afslører spændingen mellem juridisk udformning og politisk praksis i enhver historisk kontekst.

• Grundlæggende regler for en stat
• Definerer beføjelser og borgernes rettigheder
• Kan være kodificeret eller ukodificeret
• Former og formes af politisk praksis