Haute couture är exklusiva, specialtillverkade kläder som tillverkas exakt efter en kunds mått. Termen är lagligt skyddad i Frankrike. Endast varumärken som är godkända av Chambre Syndicale de la Haute Couture får använda den. Kraven är strikta. Ett modehus måste ha en ateljé i Paris med minst femton heltidsanställda. Det måste presentera en kollektion med minst femtio originella designer, inklusive dag- och kvällskläder, två gånger om året.

Arbetet är intensivt manuellt. En enda klänning kan ta hundratals timmar att slutföra. Sömmerskor, kallade petites mains, syr för hand. Pärlor, broderi och spetsapplicering görs stygn för stygn. Tygerna köps från specialiserade tygfabriker. Provningarna sker under flera sessioner. Det slutliga plagget passar kundens kropp exakt. Priserna börjar på tiotusentals dollar och klättrar upp i sexsiffriga belopp.

Haute couture är sällan lönsamt. Få kunder köper kompletta garderober. Det verkliga värdet ligger i varumärkets rykte. Couture-visningar genererar press och förstärker varumärkets image. Teknikerna som utvecklats i couture-ateljéer påverkar prêt-à-porter-kollektionerna. Själva hantverket är en form av kulturarv. Vissa modehus behåller couture enbart för prestige, i vetskap om att förlusterna kompenseras av försäljning av parfym och handväskor.

Viktiga krav

• Godkänd av Chambre Syndicale
• Parisateljé med personal
• Två samlingar per år
• Tillverkad efter kundens mått
• Handgjord konstruktion