Haute couture er eksklusivt, specialfremstillet tøj, der er lavet efter en kundes nøjagtige mål. Begrebet er juridisk beskyttet i Frankrig. Kun mærker, der er godkendt af Chambre Syndicale de la Haute Couture, kan bruge det. Kravene er strenge. Et modehus skal have et atelier i Paris med mindst femten fuldtidsansatte. Det skal præsentere en kollektion på mindst halvtreds originale designs, inklusive dag- og aftentøj, to gange om året.

Arbejdet er intenst manuelt. En enkelt kjole kan tage hundredvis af timer at færdiggøre. Syersker, kaldet petites mains, syr i hånden. Perlearbejde, broderi og påsætning af blonder udføres sting for sting. Stofferne kommer fra specialiserede fabrikker. Tilpasningen sker over flere sessioner. Det endelige beklædningsgenstand passer præcist til kundens krop. Priserne starter i titusindvis af dollars og stiger op i sekscifrede beløb.

Haute couture er sjældent rentabelt. Få kunder køber fulde garderober. Den virkelige værdi er omdømmet. Couture-shows genererer presse og styrker brandets image. De teknikker, der udvikles i couture-atelierer, påvirker prêt-à-porter-kollektionerne. Selve håndværket er en form for kulturarv. Nogle modehuse fastholder couture udelukkende for prestige, vel vidende at tabene opvejes af salg af parfume og håndtasker.

Vigtige krav

• Godkendt af Chambre Syndicale
• Parisisk atelier med personale
• To samlinger om året
• Lavet efter kundens mål
• Håndlavet konstruktion