Minskande avkastning är idén att om man lägger till mer av en insatsvara, medan andra hålls oförändrade, så småningom ger det mindre och mindre ökningar av produktionen. Den första arbetaren på en gård kan producera mycket. Den andra lägger till mindre. Vid den tionde kan den extra produktionen vara försumbar. Principen är grundläggande för ekonomi och produktionsteori.

Det gäller bortom jordbruket. En fabrik kan anställa fler arbetare, men om maskinerna lagas kommer de att börja stöta in i varandra. En student kan studera fler timmar, men efter en viss tid minskar tröttheten nyttan. Samma princip förklarar varför ett företag inte kan växa för alltid genom att helt enkelt lägga till mer av en resurs.

Minskande avkastning är inte detsamma som negativ avkastning. Produktionen kan fortfarande öka, bara i en långsammare takt. Negativ avkastning uppstår när mer insats faktiskt minskar den totala produktionen. Skillnaden är viktig. Chefer behöver veta när de ska sluta lägga till resurser och istället börja förbättra effektiviteten.

Viktiga punkter

• En ingång ökar medan andra förblir oförändrade
• Extraproduktionen minskar så småningom
• Fortfarande positiv, bara mindre
• Negativ avkastning innebär att den totala produktionen minskar
• Förklarar gränserna för tillväxt