Prinsip pengembalian yang semakin berkurang (diminishing returns) adalah gagasan bahwa penambahan satu input, sementara input lainnya tetap konstan, pada akhirnya menghasilkan peningkatan output yang semakin kecil. Pekerja pertama di sebuah pertanian mungkin menghasilkan banyak output. Pekerja kedua menambahkan lebih sedikit. Pada pekerja kesepuluh, output tambahan mungkin dapat diabaikan. Prinsip ini mendasar bagi ekonomi dan teori produksi.

Prinsip ini berlaku di luar bidang pertanian. Sebuah pabrik dapat mempekerjakan lebih banyak pekerja, tetapi jika mesin-mesinnya diperbaiki, mereka akan mulai saling bertabrakan. Seorang siswa dapat belajar lebih banyak jam, tetapi setelah titik tertentu, kelelahan mengurangi manfaatnya. Prinsip yang sama menjelaskan mengapa sebuah perusahaan tidak dapat tumbuh selamanya hanya dengan menambahkan lebih banyak satu jenis sumber daya.

Pengembalian yang semakin berkurang tidak sama dengan pengembalian negatif. Output masih dapat meningkat, hanya saja dengan laju yang lebih lambat. Pengembalian negatif terjadi ketika penambahan input justru mengurangi total output. Perbedaan ini penting. Manajer perlu mengetahui kapan harus berhenti menambah sumber daya dan mulai meningkatkan efisiensi sebagai gantinya.

Poin-poin penting

• Salah satu input meningkat sementara yang lain tetap sama.
• Produksi tambahan pada akhirnya menurun
• Tetap positif, hanya lebih kecil.
• Keuntungan negatif berarti total output menurun.
• Menjelaskan batasan pertumbuhan