घटते प्रतिफल का सिद्धांत यह है कि किसी एक इनपुट की मात्रा बढ़ाने पर, जबकि अन्य इनपुट स्थिर रखे जाएं, अंततः उत्पादन में वृद्धि कम होती जाती है। खेत में पहला मजदूर बहुत उत्पादन कर सकता है। दूसरा कम उत्पादन करता है। दसवें मजदूर तक, अतिरिक्त उत्पादन नगण्य हो सकता है। यह सिद्धांत अर्थशास्त्र और उत्पादन सिद्धांत का मूलभूत आधार है।

यह बात खेती-बाड़ी तक ही सीमित नहीं है। एक कारखाना ज़्यादा मज़दूर रख सकता है, लेकिन अगर मशीनें स्थिर हों, तो वे आपस में टकराने लगेंगी। एक छात्र ज़्यादा घंटे पढ़ाई कर सकता है, लेकिन एक सीमा के बाद थकान से पढ़ाई का लाभ कम हो जाता है। यही सिद्धांत बताता है कि कोई कंपनी केवल एक संसाधन बढ़ाकर हमेशा के लिए विकास क्यों नहीं कर सकती।

घटते प्रतिफल और नकारात्मक प्रतिफल एक समान नहीं हैं। उत्पादन में वृद्धि हो सकती है, बस उसकी दर धीमी हो जाती है। नकारात्मक प्रतिफल तब होता है जब अतिरिक्त इनपुट जोड़ने से कुल उत्पादन वास्तव में कम हो जाता है। यह अंतर महत्वपूर्ण है। प्रबंधकों को यह जानना आवश्यक है कि संसाधनों को जोड़ना कब बंद करना है और इसके बजाय दक्षता में सुधार करना कब शुरू करना है।

प्रमुख बिंदु

• एक इनपुट बढ़ता है जबकि अन्य स्थिर रहते हैं।
• अतिरिक्त उत्पादन अंततः घट जाता है
• सकारात्मकता अभी भी बरकरार है, बस थोड़ी कम हो गई है।
• नकारात्मक प्रतिफल का अर्थ है कुल उत्पादन में गिरावट
• विकास की सीमाओं की व्याख्या करता है