Avtagende avkastning er ideen om at det å legge til mer av én innsatsfaktor, mens andre holdes faste, til slutt gir mindre og mindre økninger i produksjonen. Den første arbeideren på en gård kan produsere mye. Den andre legger til mindre. Ved den tiende kan den ekstra produksjonen være ubetydelig. Prinsippet er grunnleggende for økonomi og produksjonsteori.

Det gjelder utover landbruket. En fabrikk kan ansette flere arbeidere, men hvis maskinene repareres, vil de begynne å støte borti hverandre. En student kan studere flere timer, men etter et visst tidspunkt reduserer utmattelse fordelen. Det samme prinsippet forklarer hvorfor et selskap ikke kan vokse for alltid ved å bare legge til mer av én ressurs.

Avtagende avkastning er ikke det samme som negativ avkastning. Produksjonen kan fortsatt øke, bare i et lavere tempo. Negativ avkastning oppstår når det å legge til mer innsats faktisk reduserer den totale produksjonen. Skillet er viktig. Ledere må vite når de skal slutte å legge til ressurser og begynne å forbedre effektiviteten i stedet.

Viktige punkter

• Én inngang øker mens andre forblir faste
• Ekstra produksjon avtar til slutt
• Fortsatt positiv, bare mindre
• Negativ avkastning betyr at den totale produksjonen faller
• Forklarer grensene for vekst