Het principe van afnemende meeropbrengst stelt dat het toevoegen van meer van één productiefactor, terwijl andere productiefactoren gelijk blijven, uiteindelijk steeds kleinere toenames in de productie oplevert. De eerste arbeider op een boerderij produceert misschien veel. De tweede voegt minder toe. Tegen de tijd van de tiende arbeider is de extra productie wellicht verwaarloosbaar. Dit principe is fundamenteel voor de economie en de productietheorie.

Dit principe geldt niet alleen voor de landbouw. ​​Een fabriek kan meer werknemers aannemen, maar als de machines vastzitten, zullen ze elkaar in de weg gaan zitten. Een student kan meer uren studeren, maar na een tijdje vermindert vermoeidheid het effect. Hetzelfde principe verklaart waarom een ​​bedrijf niet oneindig kan groeien door simpelweg meer van één bepaalde grondstof in te zetten.

Afnemende meeropbrengsten zijn niet hetzelfde als negatieve meeropbrengsten. De output kan nog steeds toenemen, alleen in een langzamer tempo. Negatieve meeropbrengsten treden op wanneer het toevoegen van meer input de totale output juist verlaagt. Dit onderscheid is belangrijk. Managers moeten weten wanneer ze moeten stoppen met het toevoegen van middelen en in plaats daarvan de efficiëntie moeten verbeteren.

Belangrijkste punten

• Eén input neemt toe, terwijl de andere gelijk blijven.
• De extra productie neemt uiteindelijk af.
• Nog steeds positief, alleen wat kleiner.
• Negatieve rendementen betekenen dat de totale productie daalt.
• Legt de grenzen aan de groei uit.