La loi des rendements décroissants stipule que l'augmentation d'un facteur de production, les autres restant constants, finit par engendrer des gains de production de plus en plus faibles. Le premier ouvrier agricole peut produire beaucoup. Le deuxième contribue moins. Au dixième ouvrier, la production supplémentaire peut devenir négligeable. Ce principe est fondamental en économie et en théorie de la production.

Ce principe s'applique bien au-delà de l'agriculture. Une usine peut embaucher davantage d'ouvriers, mais si les machines sont réparées, elles finiront par s'entrechoquer. Un étudiant peut étudier plus d'heures, mais à un certain point, la fatigue réduit les bénéfices. Le même principe explique pourquoi une entreprise ne peut pas croître indéfiniment en augmentant simplement une seule ressource.

La loi des rendements décroissants est différente de la loi des rendements négatifs. La production peut toujours augmenter, mais à un rythme plus lent. On parle de rendements négatifs lorsque l'augmentation des ressources investies réduit en réalité la production totale. Cette distinction est essentielle. Les gestionnaires doivent savoir quand cesser d'investir dans des ressources et privilégier l'amélioration de l'efficacité.

Points clés

• Une entrée augmente tandis que les autres restent fixes
• La production excédentaire finit par diminuer.
• Toujours positif, mais plus modestement.
• Les rendements négatifs signifient une baisse de la production totale
• Explique les limites de la croissance