En damm, en skog, ett korallrev, en jordplätt: var och en är ett ekosystem. Termen beskriver ett samhälle av organismer som interagerar med varandra och med sin fysiska miljö. Den inkluderar levande delar, som växter, djur och mikrober, och icke-levande delar, som vatten, solljus, mineraler och temperatur. Gränserna sätts av observatören. En hel regnskog är ett ekosystem. Detsamma gäller en droppe dammvatten under ett mikroskop.

Ekosystem fungerar genom energiflöden och materiakretslopp. Energi kommer in som solljus och rör sig genom näringskedjor. Näringsämnen kretsar inom systemet, från jord till växter till djur och tillbaka igen genom nedbrytning. Ett hälsosamt ekosystem är motståndskraftigt. Det kan absorbera störningar som torka eller brand och återgå till ett liknande tillstånd. Men motståndskraften har gränser. När en nyckelart försvinner eller en näringscykel bryts kan hela systemet övergå till ett annat tillstånd. En klar sjö kan bli grön av alger. En gräsmark kan bli buskmark.

Viktiga komponenter

• Producenter: växter och alger som producerar mat.
• Konsumenter: djur som äter andra organismer.
• Nedbrytare: svampar och bakterier som återvinner näringsämnen.
• Abiotiska faktorer: vatten, solljus, jordmån och klimat.

Ekosystem är inte statiska. De förändras med årstider, följder och mänsklig användning. Frågan är om de förändras inom gränser vi kan leva med.