Μια λίμνη, ένα δάσος, ένας κοραλλιογενής ύφαλος, ένα κομμάτι χώματος: το καθένα αποτελεί ένα οικοσύστημα. Ο όρος περιγράφει μια κοινότητα οργανισμών που αλληλεπιδρούν μεταξύ τους και με το φυσικό τους περιβάλλον. Περιλαμβάνει τα ζωντανά μέρη, όπως τα φυτά, τα ζώα και τα μικρόβια, και τα μη ζωντανά μέρη, όπως το νερό, το ηλιακό φως, τα ορυκτά και τη θερμοκρασία. Τα όρια ορίζονται από τον παρατηρητή. Ένα ολόκληρο τροπικό δάσος είναι ένα οικοσύστημα. Το ίδιο ισχύει και για μια σταγόνα νερού λίμνης κάτω από ένα μικροσκόπιο.

Τα οικοσυστήματα λειτουργούν μέσω ροών ενέργειας και κύκλων της ύλης. Η ενέργεια εισέρχεται ως ηλιακό φως και κινείται μέσω τροφικών αλυσίδων. Τα θρεπτικά συστατικά ανακυκλώνονται μέσα στο σύστημα, μετακινούμενα από το έδαφος στα φυτά, στα ζώα και ξανά μέσω της αποσύνθεσης. Ένα υγιές οικοσύστημα είναι ανθεκτικό. Μπορεί να απορροφήσει διαταραχές όπως η ξηρασία ή η φωτιά και να επιστρέψει σε παρόμοια κατάσταση. Αλλά η ανθεκτικότητα έχει όρια. Όταν ένα βασικό είδος εξαφανιστεί ή ένας κύκλος θρεπτικών συστατικών διακοπεί, ολόκληρο το σύστημα μπορεί να μετατοπιστεί σε διαφορετική κατάσταση. Μια καθαρή λίμνη μπορεί να γίνει πράσινη με φύκια. Ένα λιβάδι μπορεί να γίνει θαμνώδης γη.

Βασικά στοιχεία

• Παραγωγοί: φυτά και φύκια που παράγουν τροφή.
• Καταναλωτές: ζώα που τρέφονται με άλλους οργανισμούς.
• Αποσυνθέτες: μύκητες και βακτήρια που ανακυκλώνουν θρεπτικά συστατικά.
• Αβιοτικοί παράγοντες: νερό, ηλιακό φως, έδαφος και κλίμα.

Τα οικοσυστήματα δεν είναι στατικά. Αλλάζουν με τις εποχές, την διαδοχή και την ανθρώπινη χρήση. Το ερώτημα είναι αν αλλάζουν εντός των ορίων με τα οποία μπορούμε να ζήσουμε.