池、森、サンゴ礁、土壌の塊――どれも生態系です。この用語は、生物が互いに、そして物理的な環境と相互作用する共同体を指します。植物、動物、微生物といった生物だけでなく、水、日光、鉱物、温度といった非生物的な要素も含まれます。その境界は観察者によって定められます。熱帯雨林全体も生態系です。顕微鏡で見た池の水滴もまた、生態系と言えるでしょう。

生態系はエネルギーの流れと物質の循環によって機能します。エネルギーは太陽光として取り込まれ、食物連鎖を通して移動します。栄養素はシステム内で循環し、土壌から植物、動物へと移動し、分解によって再び土壌に戻ります。健全な生態系は回復力があります。干ばつや火災などの撹乱を吸収し、同様の状態に戻ることができます。しかし、回復力には限界があります。キーストーン種が消滅したり、栄養循環が途絶えたりすると、システム全体が別の状態に変化する可能性があります。澄んだ湖が藻で緑色に変色したり、草原が低木林になったりすることもあります。

主要構成要素

• 生産者：食物を作る植物や藻類。
• 消費者：他の生物を食べる動物。
• 分解者：栄養素をリサイクルする菌類や細菌。
• 非生物的要因：水、日光、土壌、気候。

生態系は静的なものではありません。季節、遷移、そして人間の利用によって変化します。問題は、その変化が私たちが許容できる範囲内に収まるかどうかです。