एक तालाब, एक जंगल, एक प्रवाल भित्ति, मिट्टी का एक टुकड़ा: ये सभी एक पारिस्थितिकी तंत्र हैं। यह शब्द जीवों के एक समुदाय का वर्णन करता है जो एक दूसरे के साथ और अपने भौतिक वातावरण के साथ परस्पर क्रिया करते हैं। इसमें सजीव भाग, जैसे पौधे, जानवर और सूक्ष्मजीव, और निर्जीव भाग, जैसे पानी, सूर्य का प्रकाश, खनिज और तापमान शामिल हैं। सीमाएँ प्रेक्षक द्वारा निर्धारित की जाती हैं। पूरा वर्षावन एक पारिस्थितिकी तंत्र है। सूक्ष्मदर्शी के नीचे तालाब के पानी की एक बूंद भी एक पारिस्थितिकी तंत्र है।

पारिस्थितिकी तंत्र ऊर्जा के प्रवाह और पदार्थ के चक्रों के माध्यम से कार्य करते हैं। ऊर्जा सूर्य के प्रकाश के रूप में प्रवेश करती है और खाद्य श्रृंखलाओं के माध्यम से आगे बढ़ती है। पोषक तत्व तंत्र के भीतर चक्रित होते हैं, मिट्टी से पौधों तक, फिर जानवरों तक और अपघटन के माध्यम से वापस मिट्टी में चले जाते हैं। एक स्वस्थ पारिस्थितिकी तंत्र लचीला होता है। यह सूखा या आग जैसी गड़बड़ियों को सहन कर सकता है और पहले जैसी स्थिति में लौट सकता है। लेकिन लचीलेपन की भी सीमाएँ होती हैं। जब कोई प्रमुख प्रजाति लुप्त हो जाती है या पोषक तत्व चक्र टूट जाता है, तो पूरा तंत्र एक अलग स्थिति में बदल सकता है। एक साफ झील शैवाल से हरी हो सकती है। एक घास का मैदान झाड़ियों वाला क्षेत्र बन सकता है।

ज़रूरी भाग

• उत्पादक: वे पौधे और शैवाल जो भोजन बनाते हैं।
• उपभोक्ता: वे जानवर जो अन्य जीवों को खाते हैं।
• अपघटक: कवक और जीवाणु जो पोषक तत्वों का पुनर्चक्रण करते हैं।
• अजैविक कारक: पानी, सूर्य का प्रकाश, मिट्टी और जलवायु।

पारिस्थितिकी तंत्र स्थिर नहीं होते। वे ऋतुओं, अनुक्रमण और मानवीय उपयोग के साथ बदलते रहते हैं। प्रश्न यह है कि क्या वे उस सीमा के भीतर बदलते हैं जिसके साथ हम रह सकते हैं।