En dam, en skov, et koralrev, en jordplet: hver især er et økosystem. Udtrykket beskriver et samfund af organismer, der interagerer med hinanden og med deres fysiske miljø. Det omfatter de levende dele, såsom planter, dyr og mikrober, og de ikke-levende dele, såsom vand, sollys, mineraler og temperatur. Grænserne sættes af observatøren. En hel regnskov er et økosystem. Det samme er en dråbe vand fra en dam under et mikroskop.

Økosystemer fungerer gennem energistrømme og stofkredsløb. Energi kommer ind som sollys og bevæger sig gennem fødekæder. Næringsstoffer kredsløbes i systemet, fra jord til planter til dyr og tilbage igen gennem nedbrydning. Et sundt økosystem er modstandsdygtigt. Det kan absorbere forstyrrelser som tørke eller brand og vende tilbage til en lignende tilstand. Men modstandsdygtighed har grænser. Når en nøgleart forsvinder, eller en næringsstofcyklus brydes, kan hele systemet skifte til en anden tilstand. En klar sø kan blive grøn af alger. Et græsland kan blive til busklandskab.

Nøglekomponenter

• Producenter: planter og alger, der producerer føde.
• Forbrugere: Dyr, der spiser andre organismer.
• Nedbrydere: svampe og bakterier, der genbruger næringsstoffer.
• Abiotiske faktorer: vand, sollys, jord og klima.

Økosystemer er ikke statiske. De ændrer sig med årstider, rækkefølge og menneskelig brug. Spørgsmålet er, om de ændrer sig inden for rammer, vi kan leve med.