Пруд, лес, коралловый риф, участок почвы: каждый из них — это экосистема. Этот термин описывает сообщество организмов, взаимодействующих друг с другом и со своей физической средой. Он включает в себя как живые части, такие как растения, животные и микробы, так и неживые части, такие как вода, солнечный свет, минералы и температура. Границы определяются наблюдателем. Целый тропический лес — это экосистема. То же самое относится и к капле прудовой воды под микроскопом.

Экосистемы функционируют благодаря потокам энергии и круговороту вещества. Энергия поступает в виде солнечного света и перемещается по пищевым цепям. Питательные вещества циркулируют внутри системы, переходя из почвы в растения, затем в животных и обратно посредством разложения. Здоровая экосистема устойчива. Она может выдерживать такие нарушения, как засуха или пожар, и возвращаться в аналогичное состояние. Но у устойчивости есть пределы. Когда исчезает ключевой вид или нарушается круговорот питательных веществ, вся система может перейти в другое состояние. Чистое озеро может покрыться зелёной зелёной растительностью. Луг может превратиться в кустарниковую растительность.

Ключевые компоненты

• Производители: растения и водоросли, которые производят пищу.
• Потребители: животные, которые питаются другими организмами.
• Разлагатели: грибы и бактерии, которые перерабатывают питательные вещества.
• Абиотические факторы: вода, солнечный свет, почва и климат.

Экосистемы не статичны. Они меняются в зависимости от сезонов, сукцессии и деятельности человека. Вопрос в том, происходят ли эти изменения в пределах, приемлемых для нас.