Um lago, uma floresta, um recife de coral, um pedaço de terra: cada um deles é um ecossistema. O termo descreve uma comunidade de organismos que interagem entre si e com o meio físico. Inclui as partes vivas, como as plantas, os animais e os micróbios, e as partes não vivas, como a água, a luz solar, os minerais e a temperatura. Os limites são definidos pelo observador. Uma floresta tropical inteira é um ecossistema. Assim como uma gota de água de um lago vista ao microscópio.

Os ecossistemas funcionam através dos fluxos de energia e dos ciclos da matéria. A energia entra como luz solar e move-se através das cadeias alimentares. Os nutrientes circulam dentro do sistema, deslocando-se do solo para as plantas, para os animais e regressando ao solo através da decomposição. Um ecossistema saudável é resiliente. Pode absorver perturbações como secas ou incêndios e regressar a um estado semelhante. Mas a resiliência tem limites. Quando uma espécie-chave desaparece ou um ciclo de nutrientes é interrompido, todo o sistema pode mudar para um estado diferente. Um lago cristalino pode ficar verde com algas. Uma pradaria pode transformar-se num matagal.

Componentes principais

• Produtores: plantas e algas que produzem alimento.
• Consumidores: animais que se alimentam de outros organismos.
• Decompositores: fungos e bactérias que reciclam os nutrientes.
• Fatores abióticos: água, luz solar, solo e clima.

Os ecossistemas não são estáticos. Mudam com as estações do ano, a sucessão ecológica e o uso humano. A questão é saber se essas mudanças ocorrem dentro de limites com os quais podemos viver.