Rybník, les, korálový útes, kousek půdy: každý z nich je ekosystém. Tento termín popisuje společenství organismů, které interagují mezi sebou navzájem a se svým fyzickým prostředím. Zahrnuje živé části, jako jsou rostliny, živočichové a mikroby, a neživé části, jako je voda, sluneční světlo, minerály a teplota. Hranice stanovuje pozorovatel. Celý deštný prales je ekosystém. Stejně tak kapka vody v rybníku pod mikroskopem.

Ekosystémy fungují prostřednictvím toků energie a koloběhů hmoty. Energie vstupuje jako sluneční světlo a pohybuje se potravními řetězci. Živiny v systému kolují, přesouvají se z půdy do rostlin, ke zvířatům a zpět rozkladem. Zdravý ekosystém je odolný. Dokáže absorbovat poruchy, jako je sucho nebo požár, a vrátit se do podobného stavu. Odolnost však má své limity. Když klíčový druh zmizí nebo se koloběh živin přeruší, celý systém se může změnit. Průhledné jezero se může zezelenat řasami. Travní porosty se mohou stát keři.

Klíčové komponenty

• Producenti: rostliny a řasy, které vytvářejí potravu.
• Konzumenti: zvířata, která se živí jinými organismy.
• Rozkladače: houby a bakterie, které recyklují živiny.
• Abiotické faktory: voda, sluneční světlo, půda a klima.

Ekosystémy nejsou statické. Mění se s ročními obdobími, sukcesí a využíváním půdy člověkem. Otázkou je, zda se mění v mezích, s nimiž můžeme žít.