En dam, en skog, et korallrev, en jordflekk: hver av dem er et økosystem. Begrepet beskriver et samfunn av organismer som samhandler med hverandre og med sitt fysiske miljø. Det inkluderer de levende delene, som planter, dyr og mikrober, og de ikke-levende delene, som vann, sollys, mineraler og temperatur. Grensene settes av observatøren. En hel regnskog er et økosystem. Det samme er en dråpe damvann under et mikroskop.

Økosystemer fungerer gjennom energistrømmer og materiesykluser. Energi kommer inn som sollys og beveger seg gjennom næringskjeder. Næringsstoffer sirkulerer i systemet, fra jord til planter til dyr og tilbake igjen gjennom nedbrytning. Et sunt økosystem er robust. Det kan absorbere forstyrrelser som tørke eller brann og gå tilbake til en lignende tilstand. Men robusthet har grenser. Når en nøkkelart forsvinner eller en næringssyklus brytes, kan hele systemet gå over i en annen tilstand. En klar innsjø kan bli grønn av alger. Et gressland kan bli til buskmark.

Nøkkelkomponenter

• Produsenter: planter og alger som lager mat.
• Forbrukere: dyr som spiser andre organismer.
• Nedbrytere: sopp og bakterier som resirkulerer næringsstoffer.
• Abiotiske faktorer: vann, sollys, jord og klima.

Økosystemer er ikke statiske. De endrer seg med årstider, suksesjon og menneskelig bruk. Spørsmålet er om de endrer seg innenfor grenser vi kan leve med.