Un estanque, un bosque, un arrecife de coral, un trozo de tierra: cada uno es un ecosistema. El término describe una comunidad de organismos que interactúan entre sí y con su entorno físico. Incluye los componentes vivos, como plantas, animales y microbios, y los componentes no vivos, como el agua, la luz solar, los minerales y la temperatura. Los límites los establece el observador. Una selva tropical entera es un ecosistema. También lo es una gota de agua de estanque vista al microscopio.

Los ecosistemas funcionan mediante flujos de energía y ciclos de materia. La energía ingresa en forma de luz solar y se mueve a través de las cadenas alimentarias. Los nutrientes circulan dentro del sistema, pasando del suelo a las plantas, a los animales y de vuelta a través de la descomposición. Un ecosistema saludable es resiliente. Puede absorber perturbaciones como la sequía o el fuego y regresar a un estado similar. Pero la resiliencia tiene límites. Cuando una especie clave desaparece o se rompe un ciclo de nutrientes, todo el sistema puede cambiar a un estado diferente. Un lago cristalino puede volverse verde por las algas. Un pastizal puede convertirse en un matorral.

Componentes clave

• Productores: plantas y algas que producen alimentos.
• Consumidores: animales que se alimentan de otros organismos.
• Descomponedores: hongos y bacterias que reciclan nutrientes.
• Factores abióticos: agua, luz solar, suelo y clima.

Los ecosistemas no son estáticos. Cambian con las estaciones, la sucesión ecológica y la actividad humana. La cuestión es si estos cambios se mantienen dentro de límites aceptables para nuestra convivencia.