Ein Teich, ein Wald, ein Korallenriff, ein Stück Erde: Jedes von ihnen ist ein Ökosystem. Der Begriff beschreibt eine Lebensgemeinschaft von Organismen, die miteinander und mit ihrer Umwelt interagieren. Er umfasst die lebenden Bestandteile wie Pflanzen, Tiere und Mikroorganismen sowie die nichtlebenden Bestandteile wie Wasser, Sonnenlicht, Mineralien und Temperatur. Die Grenzen werden vom Betrachter festgelegt. Ein ganzer Regenwald ist ein Ökosystem. Genauso wie ein Tropfen Teichwasser unter dem Mikroskop.

Ökosysteme funktionieren durch Energieflüsse und Stoffkreisläufe. Energie gelangt als Sonnenlicht in die Natur und durchläuft Nahrungsketten. Nährstoffe zirkulieren innerhalb des Systems, vom Boden über Pflanzen zu Tieren und durch Zersetzung wieder zurück. Ein gesundes Ökosystem ist widerstandsfähig. Es kann Störungen wie Dürre oder Feuer verkraften und in einen ähnlichen Zustand zurückkehren. Doch diese Widerstandsfähigkeit hat Grenzen. Verschwindet eine Schlüsselart oder bricht ein Nährstoffkreislauf ab, kann sich das gesamte System verändern. Ein klarer See kann sich durch Algen grün färben. Eine Graslandschaft kann zu Buschland werden.

Hauptkomponenten

• Produzenten: Pflanzen und Algen, die Nahrungsmittel herstellen.
• Konsumenten: Tiere, die andere Organismen fressen.
• Zersetzer: Pilze und Bakterien, die Nährstoffe recyceln.
• Abiotische Faktoren: Wasser, Sonnenlicht, Boden und Klima.

Ökosysteme sind nicht statisch. Sie verändern sich mit den Jahreszeiten, der natürlichen Sukzession und der menschlichen Nutzung. Die Frage ist, ob diese Veränderungen in für uns lebensfähigen Grenzen liegen.