Biosfären är den globala summan av alla ekosystem där liv finns. Den sträcker sig från de djupaste havsgravarna till den lägre atmosfären, från polarisen till varma källor. Termen myntades av geologen Eduard Suess år 1875 och populariserades av Vladimir Vernadsky, som hävdade att levande organismer formar planetens kemi lika mycket som geologin gör. Biosfären är inte bara en plats. Det är ett system. Organismer tar in näringsämnen, släpper ut gaser och modifierar jorden, vattnet och luften runt omkring dem.

Jorden är den enda planeten som är känd för att ha en biosfär. Dess gränser sätts av de förhållanden som livet kan tolerera: temperatur, tryck, vatten och strålning. Bortom dessa gränser stannar livet. Inom dem frodas det i extraordinära former. Bakterier lever i bergarter kilometer under jord. Rörmaskar grupperas runt hydrotermiska källor. Lavar överlever på antarktisk bergart. Biosfären interagerar med atmosfären, hydrosfären och geosfären. Kol kretsar genom alla fyra. Det gör även kväve, fosfor och vatten.

Komponenter i jordens system

• Biosfär: alla levande organismer.
• Atmosfär: gaserna som omger planeten.
• Hydrosfär: allt vatten, vätska, is och ånga.
• Geosfär: bergarter, mineraler och jordens inre.

Biosfären är uråldrig, ungefär 3,7 miljarder år gammal, och den har förändrat planeten upprepade gånger. Syre fyllde atmosfären på grund av fotosyntes. Livet anpassar sig inte bara till jorden. Det omskapar den.