Biosfera to globalna suma wszystkich ekosystemów, w których istnieje życie. Rozciąga się od najgłębszych rowów oceanicznych po niższe warstwy atmosfery, od lodu polarnego po gorące źródła. Termin ten został ukuty przez geologa Eduarda Suessa w 1875 roku, a spopularyzowany przez Władimira Wiernadskiego, który argumentował, że organizmy żywe kształtują chemię planety w takim samym stopniu, jak geologia. Biosfera to nie tylko miejsce. To system. Organizmy pobierają składniki odżywcze, uwalniają gazy i modyfikują glebę, wodę i powietrze wokół siebie.

Ziemia jest jedyną znaną planetą, na której istnieje biosfera. Jej granice wyznaczają warunki, które toleruje życie: temperatura, ciśnienie, woda i promieniowanie. Poza tymi granicami życie ustaje. W ich obrębie rozwija się w niezwykłych formach. Bakterie żyją w skałach kilometry pod ziemią. Rurkoczułkowce gromadzą się wokół kominów hydrotermalnych. Porosty przetrwają na skałach antarktycznych. Biosfera oddziałuje z atmosferą, hydrosferą i geosferą. Węgiel krąży we wszystkich czterech pierwiastkach. Podobnie jak azot, fosfor i woda.

Składniki systemów Ziemi

• Biosfera: wszystkie organizmy żywe.
• Atmosfera: gazy otaczające planetę.
• Hydrosfera: cała woda, ciecz, lód i para.
• Geosfera: skały, minerały i wnętrze Ziemi.

Biosfera jest starożytna, ma około 3,7 miliarda lat i wielokrotnie zmieniała planetę. Tlen wypełnił atmosferę dzięki fotosyntezie. Życie nie tylko adaptuje się do Ziemi. Ono ją przeobraża.