Таинство — это видимый знак невидимой благодати. Это классическое определение, но практика старше самого определения. Вода, хлеб, вино, масло и возложение рук становятся обычными средствами, посредством которых, по мнению церкви, действует Бог.

Католическая и православная традиции признают семь таинств: крещение, миропомазание, Евхаристия, покаяние, елеопомазание больных, священный сан и брак. Большинство протестантских традиций сохраняют два таинства — крещение и Вечерю Господню — как обряды, ясно установленные самим Христом. В каждом случае материальный элемент не является магическим; это назначенное средство исполнения обетования. Крещальная вода не просто символизирует очищение; это место, где дается обещание и совершается очищение. Хлеб и вино не просто напоминают; они являются причастием в теле и крови Христа.

Реформаторы спорили о точном способе присутствия Христа в Евхаристии и о необходимости определенных обрядов. Эти дебаты до сих пор определяют границы между конфессиями. Однако, несмотря на разногласия, сохраняется основное убеждение: Бог встречается с людьми через ощутимые, совместные действия, а не через чисто личное понимание.

Таким образом, таинство связывает духовное с телесным и отдельного человека с обществом. Это благодать, доступная в форме, которую можно увидеть, потрогать и ощутить на вкус.